En 1880, une femme au début de la soixantaine nommée Elizabeth Crombie Duthie de Ruthrieston s'assit et prit une décision qui allait changer Aberdeen pour toujours. Elle avait hérité d'une fortune considérable de deux parents masculins — son oncle Walter Duthie, un Writer to the Signet à Édimbourg, et son frère Alexander, un avocat d'Aberdeen — tous deux décédés sans héritiers directs. Elle aurait pu tout garder. Au lieu de cela, elle dépensa 30 000 £ — une somme colossale en 1880, équivalant à plusieurs millions de livres aujourd'hui — pour acheter 44 acres de terrain marécageux couvert d'ajoncs sur les rives de la rivière Dee. Puis elle le donna. Chaque acre. Aux habitants d'Aberdeen. Sa seule condition était qu'il soit utilisé pour « la récréation, l'usage et le bénéfice des habitants de ladite Ville d'Aberdeen ». Pas pour les riches. Pas pour les puissants. Pour tout le monde.

Près du kiosque à musique se dresse un obélisque en granit rose poli — l'un des monuments les plus frappants du parc. Il commémore Sir James McGrigor, un Aberdonien de naissance qui devint l'une des figures les plus importantes de la médecine militaire britannique. En tant que Directeur Général du Département Médical de l'Armée pendant les guerres napoléoniennes, il servit sous le duc de Wellington et est largement crédité d'avoir transformé la façon dont l'armée britannique prenait soin de ses soldats blessés. Wellington l'appela 'l'un des plus grands organisateurs de l'armée britannique.' L'obélisque fut conçu par l'architecte Alexander Ellis et l'artiste James Giles, et érigé en 1860. C'est un bâtiment classé — et il se dresse dans un parc public, où n'importe qui peut s'en approcher et le toucher.

L'histoire de Ballater ne commence pas avec la royauté, mais avec un miracle — ou du moins, une rumeur très convaincante. Vers 1760, une femme souffrant de scrofule — une forme de tuberculose des ganglions lymphatiques — aurait été guidée par un rêve pour se baigner dans une source boueuse aux Puits de Pannanich. Elle guérit. La nouvelle se répandit. Et le colonel Francis Farquharson de Monaltrie, flairant une opportunité, construisit une auberge sur place et commença à promouvoir la région comme station thermale. Ballater devint le Tunbridge Wells des Highlands — à la mode, visité, dont on parlait. Mais ce n'était encore qu'un groupe de maisons autour d'un vert d'église jusqu'à ce que Farquharson fasse quelque chose qui allait façonner le village pour toujours : il construisit un pont sur la rivière Dee en 1783, à condition qu'il construise également une église. Le pont amena des gens. L'église leur donna une raison de rester. Des rues furent tracées. Un village naquit. Le nom lui-même raconte l'histoire — Ballater vient du gaélique « Bealadair » : Passage de l'Eau.

Lorsque le chemin de fer arriva dans le Royal Deeside dans les années 1860, il transforma tout. La ligne de Deeside poussa vers l'ouest depuis Aberdeen, station par station, jusqu'à atteindre Ballater le 17 octobre 1866. Et là, elle s'arrêta. Non pas parce que le terrain était trop difficile. Non pas parce que l'argent manquait. Parce que la reine Victoria dit non. Elle refusa de laisser le chemin de fer s'approcher davantage de Balmoral. Le bruit, la fumée, l'intrusion — il n'en était pas question. Ainsi Ballater devint le terminus de la ligne. Le Terminal Royal. Pendant cent ans, chaque membre de la Famille Royale qui venait à Balmoral descendit d'un train à la gare de Ballater. Victoria elle-même. Édouard VII. George V. George VI. La jeune princesse Elizabeth. La gare avait sa propre Salle d'Attente Royale — un espace privé magnifiquement aménagé où le monarque pouvait attendre, à l'abri des regards, avant que la voiture ne l'emmène les neuf derniers miles en remontant la vallée de la Dee jusqu'au château. La gare ferma en 1966 — victime des coupes Beeching — mais le bâtiment survécut. Il devint un centre de visiteurs et un musée, abritant une réplique artisanale de la voiture royale qui transporta la reine Victoria en Écosse en 1869. Puis, en mai 2015, un incendie détruisit 90 % du bâtiment en une seule nuit. Les pompiers sauvèrent la réplique de la voiture. La Salle d'Attente Royale survécut. Et la gare a depuis été amoureusement restaurée — témoignage de l'attachement de ce village à son histoire.

Le rocher sur lequel se dresse Dunnottar a 440 millions d'années — formé pendant la période silurienne et poussé à la surface de la terre bien avant qu'un être humain ne pose le pied en Écosse. Les Pictes furent les premiers. Des preuves archéologiques de la pile rocheuse voisine de Dunnicaer — datées au carbone par l'Université d'Aberdeen — montrent qu'il s'agit du plus ancien fort picte jamais découvert. Le nom 'Dun' est lui-même pictish pour 'fort'. Vers 400 apr. J.-C., saint Ninian — le premier missionnaire chrétien d'Écosse — établit un lieu de culte sur ce rocher, convertissant les Pictes de Dunnottar au christianisme. À la fin du IXe siècle, le roi Donald II — le premier roi d'Alba — défendit le fort contre une invasion viking menée par Sigurd le Puissant. Il fut tué ici. En 1297, William Wallace — oui, ce William Wallace — prit d'assaut Dunnottar, alors tenu par une garnison anglaise. Il emprisonna les soldats anglais à l'intérieur de l'église sur le rocher et y mit le feu. Même selon les normes brutales de la guerre médiévale, c'était considéré comme choquant. L'évêque de St Andrews était outré. Wallace, de manière caractéristique, ne l'était pas. Les bâtiments que vos passagers voient aujourd'hui — le donjon du XIVe siècle, les ailes palatiales du XVIe siècle, la chapelle et les cours — furent construits par la famille Keith, les comtes Marischal d'Écosse. William Keith commença la construction du donjon vers 1392 — et fut promptement excommunié par l'évêque de St Andrews pour avoir construit sur une « terre sacrée ». Il fut plus tard réintégré. Moyennant finances.

Les Keith n'étaient pas simplement puissants. Ils étaient constitutionnellement essentiels. Le rôle de comte Marischal — détenu héréditairement par la famille Keith — était de garder la personne du Roi au Parlement et de servir de gardien des Regalia Royaux d'Écosse. En d'autres termes : les Joyaux de la Couronne étaient leur responsabilité. Ils prirent cette responsabilité au sérieux. Au cours des siècles suivants, Dunnottar devint l'un des grands joyaux de l'Écosse. En 1504, le roi Jacques IV y fut reçu en grande pompe. En 1531, le roi Jacques V déclara Dunnottar l'une des 'principales forces de notre royaume' et exempta les hommes du comte du service militaire pour qu'ils puissent le défendre. Marie, reine d'Écosse, y séjourna la nuit du 26 août 1562 lors de son premier voyage dans le nord de l'Écosse — et y revint en novembre de la même année, puis à nouveau en 1564. Jacques VI y séjourna dix jours en 1580, convoquant une réunion du Conseil Privé dans les murs du château. En 1651, le 7e comte Marischal y reçut le jeune roi Charles II — quelques semaines seulement avant la bataille de Worcester. Ce fut la dernière grande occasion royale à Dunnottar. Ce qui suivit allait définir le château — et la famille Keith — pour toujours.

En 1651, l'armée d'Oliver Cromwell déferla sur l'Écosse. Il avait déjà capturé les Joyaux de la Couronne anglaise — et les avait fondus. Maintenant il voulait ceux de l'Écosse. Les Honneurs d'Écosse — la Couronne, le Sceptre et l'Épée d'État — sont les plus anciens Joyaux de la Couronne des îles Britanniques. La Couronne date d'avant 1540. Le Sceptre était un cadeau du pape Alexandre VI au roi Jacques IV en 1494. L'Épée d'État fut présentée par le pape Jules II à Jacques IV en 1507. Ils avaient été utilisés pour la dernière fois lors du couronnement de Charles II à Scone en janvier 1651 — le dernier couronnement jamais tenu en Écosse. Le Parlement ordonna leur transfert à Dunnottar pour les mettre en sécurité. Les forces de Cromwell assiégèrent le château. La garnison d'environ 70 hommes tint bon pendant huit mois. Mais finalement, il était clair que le château allait tomber. Alors le commandant de la garnison, Sir George Ogilvy de Barras, conçut un plan. La femme du ministre de l'église voisine de Kinneff — Mme Granger — fut autorisée à rendre visite à la femme du gouverneur à l'intérieur du château. Lorsqu'elle sortit à cheval devant l'armée assiégeante, elle semblait filer du lin sur une quenouille. La Couronne était cachée dans son giron. Le Sceptre et l'Épée d'État étaient dissimulés dans le ballot de lin. Elle passa devant les soldats de Cromwell, devant leurs points de contrôle, six miles au sud jusqu'à l'église de Kinneff — et enterra les Honneurs d'Écosse sous les dalles du sol. Ils y reposèrent pendant neuf ans, soigneusement enveloppés dans du lin pour les protéger de l'humidité. Lorsque les soldats de Cromwell prirent finalement le château et le fouillèrent, ils ne trouvèrent rien. Les Joyaux de la Couronne d'Écosse avaient disparu. Ils furent récupérés à la Restauration en 1660 — et aujourd'hui ils se trouvent au château d'Édimbourg, où vos passagers peuvent les voir. Le nom de Mme Granger est à peine connu. Mais sans elle, les symboles les plus précieux de la nation écossaise auraient été fondus, tout comme ceux de l'Angleterre.

Si l'histoire des Joyaux de la Couronne est le plus grand triomphe de Dunnottar, alors 1685 en est le chapitre le plus sombre. Cette année-là, 167 hommes et femmes — des Covenantaires, des presbytériens écossais qui avaient refusé d'accepter l'autorité du Roi sur l'Église — furent emprisonnés dans une seule voûte souterraine à Dunnottar. L'espace était conçu pour accueillir une fraction de ce nombre. C'était l'été. Il n'y avait presque pas de ventilation. Pas d'assainissement. Nourriture et eau minimales. Ils y restèrent deux mois. Neuf moururent dans la voûte. Deux autres moururent en tentant de s'échapper en descendant les falaises. La voûte devint connue sous le nom de Voûte des Whigs — « Whig » étant un terme méprisant pour les Covenantaires. Une pierre tombale dans le cimetière de Dunnottar, plus tard réparée par l'homme qui inspira le roman « Old Mortality » de Walter Scott, enregistre leurs noms — et les noms de ceux dont les noms ne furent jamais connus. C'est l'un des mémoriaux les plus discrètement dévastateurs d'Écosse. La fin de Dunnottar ne vint pas avec un siège, mais avec un mauvais calcul politique. George Keith, le 10e et dernier comte Marischal, rejoignit le soulèvement jacobite de 1715 — soutenant le mauvais camp. Il fut attaint pour trahison. Ses titres furent confisqués. En 1720, le château fut délibérément démantelé — les toits arrachés, les planchers retirés, le bois vendu. Une forteresse qui avait résisté à l'armée de Cromwell pendant huit mois fut défaite en quelques semaines par son propre gouvernement. Il resta vide et sans toit pendant deux siècles, devenant lentement la ruine que vous voyez aujourd'hui.

L'histoire de Crathes commence en 1323, lorsque le roi Robert Bruce accorda les terres de Leys à Alexander Burnard — l'homme qui allait devenir le premier des Burnett de Leys — et le nomma Forestier Royal de Drum. Avec les terres vint un symbole de cet honneur : la Corne de Leys, une magnifique corne en ivoire ornée de joyaux. Elle est toujours accrochée dans le Grand Hall aujourd'hui. On peut la voir. Presque la toucher. Un objet vieux de 700 ans, offert par l'homme qui gagna la liberté de l'Écosse à Bannockburn. Pendant les 250 premières années, les Burnett ne vivaient pas dans un château du tout. Ils vivaient sur un crannog — une île artificielle construite au milieu d'un marécage, le Loch de Leys, au nord de Banchory. Sûr, certainement. Confortable ? Probablement pas. Leur fortune changea en 1543 lorsqu'Alexander Burnett épousa Janet Hamilton, dont la dot comprenait des richesses provenant de terres ecclésiastiques. Avec cet argent, en 1553, ils commencèrent à construire le château de Crathes sur un terrain plus sec. Il fallut 43 ans pour l'achever — retardé à plusieurs reprises par les turbulences politiques du règne de Marie reine d'Écosse. Le château fut finalement achevé en 1596. La famille y vécut pendant plus de 350 ans, jusqu'en 1951, date à laquelle Sir James Burnett le remit au National Trust for Scotland.

Voici un détail qui fera lever les yeux à vos passagers dès qu'ils franchiront la porte. Le château de Crathes contient certains des plus beaux plafonds peints de la Renaissance écossaise d'Écosse — des œuvres d'art vives, colorées et extraordinaires couvrant les poutres en bois des pièces supérieures : la Chambre des Neuf Preux, la Chambre des Neuf Muses, la Chambre de la Dame Verte et la Chambre de l'Escalier. Chaque plafond raconte une histoire en peinture, utilisant un style national distinctif que l'on trouve dans moins de 100 exemples survivants à travers le pays. Alors que certains châteaux écossais virent leurs plafonds cachés sous des plâtres ultérieurs, ceux de Crathes — peints sous le règne d'Alexander Burnett qui acheva le château vers 1597 et 1602 — ne furent découverts qu'en 1877. Cette découverte les rend encore plus remarquables, car ils survécurent cachés pendant des siècles. Pour s'assurer qu'ils restent aussi vibrants aujourd'hui qu'il y a quatre siècles, le National Trust for Scotland acheva un important projet de conservation spécialisée en 2022, utilisant des conservateurs de peintures murales agréés pour sécuriser et nettoyer la décoration historique.

Le jardin clos est divisé en huit sections distinctes, chacune offrant quelque chose de différent : de la topiaire formelle et des formes sculptées du jardin supérieur aux douces bordures herbacées, aux fleurs exotiques et aux sections de jardin potager en dessous. L'effet global est celui d'un jardin qui a été aimé, discuté, expérimenté et affiné par des générations de la même famille — puis remis au National Trust for Scotland en 1951 pour être aimé par tout le monde. Le jardin est à son plus spectaculaire en été, lorsque les bordures herbacées sont en pleine couleur. Mais même au printemps et en automne, la structure des haies d'if et des murs de pierre lui confère un drame que peu de jardins en Écosse peuvent égaler. Briefez vos passagers : prévoyez au moins 45 minutes dans le jardin seul. Ceux qui aiment les jardins voudront plus de temps.

Au-delà du jardin clos, le domaine de Crathes offre six sentiers naturels balisés et clairement signalisés à travers une forêt ancienne et le long de la rivière Dee. Le domaine faisait autrefois partie de la Forêt Royale de Drum — l'une des anciennes forêts calédoniennes qui couvraient autrefois une grande partie de l'Écosse. Aujourd'hui, il abrite des écureuils roux, des chevreuils, des pics, des buses et des hérons. Les sentiers vont de courtes promenades accessibles à des itinéraires plus longs à travers la forêt. Tous sont clairement balisés. Pour les passagers qui ne peuvent pas gérer l'intérieur du château (visites guidées uniquement, dernière entrée 14h30), le jardin et les sentiers offrent une alternative véritablement exceptionnelle — pas un prix de consolation, mais une destination à part entière.